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El caribú o reno común, ocupa el primer lugar entre los cérvidos en cuanto a utilidad; los pueblos que viven en el extremo más septentrional del globo, deben a este animal sus medios de subsistencia, sin él no podrían vivir, pues cumple por sí solo los servicios que generalmente prestan todos los animales domésticos.

Este ciervo habita en las zonas de tundra y taiga del hemisferio norte.

Aunque es la única especie del género Rangifer, se clasifica en cuatro subespecies de renos (en su mayoría, originarios de Eurasia) y cinco de caribúes (originarios de América).

Los renos salvajes presentan formas mucho más esbeltas y elegantes que los domésticos, que parecen un tanto embrutecidos por su prolongado servicio bajo el dominio del hombre.

El pelaje de los renos es más espeso que el de cualquier otro cérvido; los pelos son larguísimos, tupidos, ondulados, duros y frágiles; en la parte anterior del cuello forman una crin que, algunas veces, desciende hasta el pecho. En invierno, estos pelos alcanzan una longitud de 6 cm. y, como son muy lisos, todo el pelaje resulta de una longitud uniforme, de un promedio de 4 cm. de espesor, lo que explica que el reno pueda afrontar sin contratiempos temperaturas bajísimas.

Lo mismo que los siberianos, los renos del continente americano migran desde los montes a la zona marítima, y viceversa. Los renos salvajes son siempre muy sociables; forman rebaños mucho más numerosos que los restantes cérvidos: rara vez se encuentra un reno aislado y, cuando esto ocurre, se trata siempre de un macho viejo, expulsado del rebaño.

Todos los cazadores están de acuerdo en atribuir a estos cérvidos una gran inteligencia y hasta cierta astucia. Lo cierto es que son mamíferos sumamente prudentes. Pero no experimentan ningún temor frente a los demás animales: se acercan confiadamente a las vacas y a los caballos que pastan en los campos, y cuando se encuentran con un rebaño de renos domésticos, se les aproximan amistosamente, y parecen distinguir muy bien a sus compañeros salvajes de los domesticados.

La época del celo se presenta a últimos de setiembre, y entonces los machos se enzarzan en las acostumbradas luchas para conseguir el dominio del rebaño. Como a la sazón los cuernos, que cayeron en diciembre o enero, ya han vuelto a crecer, el animal está debidamente preparado para esa lucha. A veces permanecen horas y horas con los cuernos entrecruzados.

Los nacimientos tienen lugar hacia mediados de abril, puesto que la gestación dura unas treinta semanas. Los renos salvajes únicamente dan a luz a un pequeño en cada parto: un animalillo gracioso, tiernamente amado por su madre, que lo amamanta durante mucho tiempo.

El reno no se adapta fácilmente a la cautividad; sin embargo, si se le cuida y trata conforme a sus necesidades, vive muy bien incluso en los zoos, y hasta se reproduce normalmente.

Se alimenta con preferencia de líquenes, tanto en cautividad como en estado libre y, si dispone de ellos, rehúsa cualquier otro alimento, incluso el mejor heno; pero agradece siempre el pan.

Soporta con la mayor indiferencia las temperaturas más crudas, en tanto que el calor del verano le produce incomodidades y sufrimientos.

El reno pasta indistintamente de día o de noche. Durante el verano se nutre de hierbas aromáticas, mientras que en invierno los líquenes constituyen su alimento.

Este artiodáctilo de la familia de los cérvidos, mide entre 1,80 y 2 m. de longitud y 1,40 m. de alzada en la cruz; la cola es bastante corta, de unos 13 cm. Los cuernos aparecen en los dos sexos. El pelaje es pardo grisáceo y blanco en algunas partes.

En las regiones más septentrionales es muy apreciado como animal de tiro y productor de carne y leche.

La hembra del reno posee cuernos al igual que el macho, si bien suelen ser de menor tamaño y menos recortados.

Las gargantas montañosas y las altiplanicies y declives de hierba rala, constituyen las zonas que habita preferiblemente el reno salvaje.

Son rumiantes, y por tanto tienen un estomago de cuatro cavidades. Principalmente comen hojas de sauce y abedul, y líquenes en invierno; aunque también comen juncias y hierbas. Además pueden llegar a comer pequeños roedores y aves, así como huevos.

Los caribúes o renos del continente americano, alcanzan mayores proporciones que el reno europeo y, a diferencia de éste, nunca han sido domesticados.

En algunas zonas de Laponia y Noruega se practica un verdadero pastoreo de los renos, a los cuales se conduce a los pastizales de montaña en verano, para llevarlos de nuevo al llano durante el invierno.

Los renos se encuentran en algunas zonas de Escandinavia (incluida Islandia), en Rusia, Groenlandia, Canadá y Alaska.

En 1952 fueron reintroducidos en Escocia donde se habían extinguido en el siglo X. En 1905 fueron introducidos algunos ejemplares de Laponia en las Islas Georgias del Sur, en el atlántico sur, donde se han adaptado a las condiciones de vida existentes.

El domesticado se encuentra principalmente en el norte de Escandinavia y Rusia, mientras que el salvaje se encuentra principalmente en Norteamérica, Groenlandia e Islandia.

Caribú o reno