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El buey almizclero, también llamado de forma menos frecuente «toro almizclero», es un bóvido que puede alcanzar hasta 2'3 metros de longitud, y 1'5 de altura en la cruz, así como un peso máximo de 400 kg.

El cuerpo es robusto y compacto, y las patas, cola y orejas de escasa longitud. Está recubierto de una capa doble de pelo formado por un pelaje interno, más denso y corto, y otro externo, largo, lanoso que le llega hasta la mitad de las patas y se muda poco antes de que comience el invierno. Todo esto le ayuda a hacer frente a los fríos polares típicos de la tundra de donde es originario.

Tienen un aspecto que recuerda mucho al Yak. El color de su capa de pelo es marrón oscuro, siendo de un tono más amarillento en la cruz y el lomo. Los cuernos están presentes en ambos sexos, aunque en el caso de las hembras están menos desarrollados; tienen sus bases, de aspecto aplastado, en el centro del cráneo, y se curvan sobre sí mismas en los extremos, de forma vagamente similar a los del búfalo cafre africano.

Los ejemplares adultos pueden llegar a vivir unos 25 años.

A pesar de su fuerte parecido externo con los bovinos, los «bueyes» almizcleros pertenecen a la subfamilia Caprinae, la misma en la que se incluyen las cabras y ovejas. Esta curiosa naturaleza se manifiesta en el nombre científico del género, Ovibos, formado por la conjunción de las palabras latinas para oveja (ovis) y buey (bos). El apelativo de «almizclero» proviene de una serie de glándulas que segregan almizcle, que es una sustancia de un olor fuerte, y funcionan durante la época de celo.

Los bueyes almizcleros son animales sociales que forman manadas mixtas de entre 10 y 100 individuos durante todo el año. Las manadas son mayores en invierno que en verano, y están formadas por machos y hembras. Se les suele encontrar en zonas de precipicios y en las altas cumbres de las montañas, donde la altura de la nieve es menor por el efecto del viento.

Hacia mediados de agosto, los machos compiten entre sí por el derecho a la reproducción. Las hembras con las que se apareen darán a luz una única cría 9 meses más tarde, al comienzo del verano ártico del año siguiente (mayo), y que pesará al nacer alrededor de 4 kg.

Si son hembras, alcanzarán la madurez sexual a los dos años, pero si son machos, tardarán cinco años.

Los bueyes almizcleros son unos grandes amantes de sus pequeños, y reaccionan protegiéndolos con gran agresividad del ataque de sus principales depredadores (aparte del hombre), los lobos. Cuando éstos atacan, los animales adultos adquieren una formación en círculo, con los cuernos hacia fuera, mientras los individuos jóvenes se protegen en su interior. El círculo va rotando poco a poco con el fin de que no sean siempre los mismos ejemplares quienes hagan frente al acoso de los atacantes.

Su alimentación consiste en la vegetación que crece en la tundra, principalmente pasto y líquenes.

Esta especie es originaria de Europa, donde se adaptó paulatinamente al frío de las glaciaciones, hasta el punto de no poder vivir en otro clima que el periglaciar.

A finales del Pleistoceno cruzó el Estrecho de Bering y pasó a Norteamérica, extinguiéndose en Europa y Asia al inicio del Holoceno.

En las primeras décadas del siglo XX fue cazado hasta la extinción en Alaska, quedando relegado al norte de Canadá y Groenlandia. Por suerte, se decidió protegerlo y reintroducirlo en el territorio estadounidense de donde había desaparecido. Posteriormente, la especie fue introducida también en el archipiélago de Svalbard (1929, fallida), sur de Noruega (1932) y Siberia (1975).

A pesar de que sigue siendo objetivo de los cazadores, la especie goza actualmente de buena salud y sus poblaciones, están en proceso de expansión. En tiempos recientes, la población introducida en Noruega ha llegado a rebasar la frontera con Suecia.

Buey almizclero