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El frailecillo común es un ave marina de curioso aspecto.

Sus alas parecen demasiado cortas y débiles; es un ave que no anida y no vive más que en acantilados escarpados, desde los que se lanza al vacío de modo que sus alitas puedan batir con eficacia. Sería incapaz de levantar el vuelo en una superficie plana.

Se alimenta de pequeños peces, por lo que se zambulle y bucea de modo similar al de los pingüinos. Para alimentar a sus crías llega a capturar hasta una veintena de peces con el pico. Con su extraño pico cava además una madriguera, pues pone los huevos (uno por pareja) bajo tierra. Incuban por un periodo de 40 a 42 días. La época de incubación varía, dependiendo del deshielo. A las 7-8 semanas, ya son capaces de volar.

Cría en colonias, por lo que la acción combinada de fuertes lluvias y la acción de cientos de pequeños túneles, provocan a veces corrimientos de tierras que matan a miles de pájaros.

Se distribuye por las costas e islas del Atlántico norte y el Océano Ártico, desde el norte de España hasta Nueva Zembla y de Groenlandia a Nueva Inglaterra.

Abundantes en las islas Faroe, donde su caza está permitida durante algunos meses del año pues forma parte de la gastronomía local.

Mide de 30 a 32 cm., y unos 60 cm. de envergadura.

Es inconfundible por su pico triangular muy alto y de colores rojo, amarillo y negro en los individuos adultos. Los jóvenes tienen el pico más pequeño y de color gris oscuro con manchas rojizas. La cubierta córnea del pico se renueva con las mudas. El píleo es oscuro y las mejillas de color blanco durante el verano.

Con plumaje nupcial el contorno del ojo es oscuro y se continúa en una tenue línea hasta la nuca. También durante el plumaje nupcial las mejillas pasan de ser blancas a un color gris, al igual que durante el invierno. Las patas son siempre de color rojo intenso. La parte superior del animal es negra, mientras que la interior es blanca, excepto las alas, que son también de color negro.

Durante el periodo de reproducción se acercan a la costa, pero fuera de ese periodo, viven generalmente en alta mar. Es durante el invierno cuando pueden ser observados en las  costas cantábrica y atlántica, e incluso en el Mediterráneo.

La dieta del adulto se compone principalmente de crustáceos y pequeños animales marinos, mientras que la de los jóvenes, se compone casi exclusivamente de peces.

Esta especie es exclusiva del atlántico norte. Desde las islas Spitzbergen hasta la Gran Bretaña en periodo de reproducción. En el Cantábrico son aves que aparecen únicamente de forma ocasional durante el invierno.

Estas aves llevan los peces capturados, oprimidos con la lengua contra la mandíbula superior, así pueden seguir pescando hasta que está llena de peces.

Es una especie protegida.

Frailecillo