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El búho nival (Bubo scandiacus) es un gran búho de la familia Strigidae. En Estados Unidos se le conoce también como búho del Ártico o el gran búho blanco. Hasta recientemente, estaba considerado como el único miembro de un género separado: Nyctea scandiaca, pero los datos en la secuencia de ADN, mostraron que está estrechamente vinculado con los miembros del género Bubo.

Es una estrigiforme de gran tamaño y uno de los cazadores alados más poderosos de la tundra.

Esta ave de ojos dorados, mide de 53 a 65 cm. de longitud, con una envergadura de 120 a 150 cm.

Lo más característico de este búho es su plumaje blanco, que le sirve de camuflaje para el ambiente en el que vive y que, a diferencia de las demás clases de búhos, donde los machos y las hembras tienen casi el mismo color, en éste, las hembras y también los ejemplares jóvenes, muestran pequeñas manchas negras en el abdomen, que hasta pueden predominar. A veces son pardas.

El plumaje es grueso, pesado, y bien adaptado al ambiente norte del círculo polar ártico.

El Búho nival es natural del hemisferio Norte. Anida en la tundra e hiberna en el centro del hemisferio Norte. Es posible verlo en la zona del Mediterráneo y en California, en los Estados Unidos, pero normalmente no llega hasta el trópico de Cáncer.

Como en todos los cazadores de la tundra, sus movimientos están supeditados a los rigores del clima y la disponibilidad de alimento, acompañando a las aves viajeras en sus desplazamientos hacia el sur cuando las temperaturas bajan hasta límites insoportables.

Su alimentación es muy variada, incluyendo aves de mediano tamaño y peces, aunque la parte más importante de su dieta la componen las liebres y, sobre todo, aprovecha la gran despensa natural que suponen los lemmings para todos los carnívoros de las regiones subárticas. La dependencia que los predadores tienen de los lemmings es tal que, durante los años en que sus poblaciones alcanzan su máximo, los animales cazadores tienen también las camadas más abundantes; las aves sacan adelante más pollos y la densidad de carnívoros sobre la tundra aumenta considerablemente.

De forma paralela a esta explosión de recursos, los búhos nivales comienzan sus puestas acondicionando un espartano nido. Escarban en el suelo un agujero poco profundo y desde él hacen frente con fiereza a los depredadores que se acercan, enfrentándose a cazadores de la talla del lobo.

La puesta consta de entre cinco y ocho huevos, pero en los años de abundancia pueden poner hasta 14. También es posible que no críen en años de escasez de alimento.

La hembra incuba la puesta durante 32 días. Cuando los huevos eclosionan ésta permanece de continuo en el nido durante al menos un mes, protegiendo a sus hijos de las bajas temperaturas y alimentándose de las presas aportadas por el macho. Los pequeños pueden abandonar el nido a las tres semanas pero no son capaces de volar hasta un mes más tarde.

En muchos casos la pareja permanece junta toda la vida.

Las llamadas del búho varían, entre el «krek-krek-krek-krek» de los machos, y los «pii-pii-pii-pii» o «prek-prek-prek» de las hembras, más suaves y que a menudo suenan como ruegos. La canción es muy repetitiva. También pueden hacer sonar sus alas en respuesta a ataques.

Este búho demuestra preferencia por los campos de vegetación despejada. Durante el verano habita en la tundra, manteniéndose en los cerros donde hay rocas. En invierno se le puede ver en los campos de sembrados, praderas y otros lugares de vegetación no muy alta.

El búho nival caza tanto de día como de noche, habitualmente posado desde un oteadero bajo, como la cepa de un árbol caído o una roca, antes de abatirse sobre su presa.

Búho nival