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Las orcas son el miembro de mayor tamaño dentro la familia de los delfines y, posiblemente, el cetáceo que posee una distribución mundial más amplia.

Las orcas habitan en todos los océanos, tanto en alta mar, como cerca de la costa; sin embargo, estos animales son más comunes en las aguas frías de ambos hemisferios (son las que tienen mayor posibilidad de alimentación), que en las aguas tropicales.

Las orcas poseen una piel de color negro o castaño oscuro, con llamativas manchas blancas que van desde la mandíbula inferior hasta el vientre y por encima del ojo, y con una mancha de color blanco grisáceo justo debajo y detrás de la aleta dorsal.

Estos cetáceos sólo presentan dimorfismo sexual en lo referente al tamaño, pues los machos pueden medir entre 6-8 metros de largo, con un peso de hasta 6 toneladas, aunque se ha comprobado que los machos especialmente largos han alcanzado cerca de 8 t., mientras que las hembras alcanzan entre 5-7 m. y un peso de entre 4 a 5 toneladas. Sin embargo, el peso de las orcas adultas puede variar desde 2.500 a 7.300 kg.

Las crías, nada más nacer, pesan sobre 180 kg. y miden 2,4 m. de longitud. La fuerza y gran tamaño de las orcas las hace uno de los mamíferos marinos más rápidos, a menudo alcanzando velocidades de hasta 56 km/h.

La orca más grande documentada fue un macho en las costas de Japón, con unas medidas de 9,8 metros de largo y 8 toneladas de peso.

Todas las orcas poseen una aleta dorsal grande, situada en posición media a lo largo del lomo, pero sólo en el macho adulto la aleta continúa creciendo hasta que llega a tener la forma de una vela triangular de hasta 1,8 m. de altura. Las aletas pectorales también son grandes y de forma ovalada, y son diferentes a las de cualquier otro cetáceo del suborden de los Odontocetos.

La alimentación de las orcas consiste en pescado, calamares, aves marinas (incluso pingüinos), pinnípedos y otros cetáceos; además, hay quien las ha visto cazando a una ballena azul, la mayor especie animal que existe.

En la mayoría de las zonas de su distribución, las orcas se especializan en capturar a determinadas presas; por ejemplo, en las aguas del océano Pacífico situadas al noroeste de los Estados Unidos y Canadá, las poblaciones de orcas residentes se alimentan de salmón y de otros peces propios de la zona costera, mientras que las poblaciones transeúntes se alimentan de focas comunes y de marsopas.

Las orcas pueden ser solitarias o pueden llegar a formar grupos de hasta 50 individuos. Estos animales tienden a cooperar en la caza, en especial cuando se alimentan de animales de sangre caliente como pingüinos, pinnípedos y cetáceos. En distintos lugares del hemisferio sur, las orcas llegan a salir a la orilla unos instantes para capturar a las focas o a los leones marinos que se encuentran en la zona donde rompen las olas. Las orcas residentes en un lugar determinado pueden ocupar un área de cientos de kilómetros cuadrados, mientras que las transeúntes, cruzan una zona rápidamente, y llegan a recorrer más de 1.000 km. de la línea costera en cuestión de días.

El dimorfismo sexual existente en las orcas podría hacer alusión a una sociedad reproductora de tipo polígamo, con un macho como líder del grupo que se aparea con varias hembras. Sin embargo, los grupos de orcas que han sido estudiados tienden a ser muy estables durante toda su vida. Por consiguiente, es probable que el apareamiento no ocurra entre los miembros de un mismo grupo, sino entre los de distintos grupos, a fin de mantener al mínimo el cruzamiento entre individuos emparentados.

Las orcas emplean un sistema de ecolocación que consiste en la emisión de sonidos a modo de golpecitos secos de alta frecuencia desde sus cabezas, que rebotan en sus presas o en otros objetos, y cuyos ecos permiten a estos cetáceos «ver» gracias al sonido. Se comunican entre sí mediante la emisión de una serie rápida de golpes secos que suenan a modo de chillidos. Cuando van a la caza de mamíferos marinos, los cuales tienen un oído muy agudo bajo el agua, las orcas pueden mantenerse en silencio durante horas.

Las orcas constituyen un animal mitológico para muchos pueblos indígenas, sobre todo para los nativos de la costa pacífica del noroeste de América. No han sido cazadas en exceso por el ser humano, aunque eran capturadas por algunos balleneros que operaban cerca de la costa. Algunos pescadores de bajura consideran a las orcas como competidores en el aprovechamiento de los recursos pesqueros. Estos cetáceos han sido capturados en aguas del Pacífico noroeste y de Islandia para exhibirlos como atracción en los acuarios.

En América del Sur, más precisamente en la Península de Valdés (Argentina), este mamífero marino se alimenta de una forma única entre todas las poblaciones de orcas. Entre los meses de febrero hasta abril (en Punta Norte), y entre septiembre y octubre (en Caleta Valdés), estos cetáceos utilizan una técnica de caza muy particular, el varamiento intencional. Esta técnica consiste en tomar a su presa (lobos y elefantes marinos) cuando ésta se encuentra próxima a la orilla del mar. Las orcas identifican a su presa a través de la ecolocalización (emisión de sonidos) y no visualmente. Esta caza tan particular es muy arriesgada, puesto que es muy alta la posibilidad de que durante el intento de atrapar a su presa la orca quede varada permanentemente. Otra particularidad de esta forma de alimentarse es la baja tasa de éxito, siendo éste un punto importante debido al alto desgaste calórico que realiza el animal. Comportamientos similares se han observado en las islas Crozet, al sur del continente africano, con la diferencia de que en este caso, no llegan a salir totalmente del agua.

La orca ha sido cazada a lo largo de la historia. Los productos obtenidos eran la grasa y el aceite.

Actualmente se siguen cazando orcas en determinadas cantidades. La caza de la orca aumentó cuando la mayoría de las grandes ballenas se encontraban en peligro de extinción; por esta razón los balleneros tuvieron que recurrir a cazar ballenas de pequeño tamaño (ejemplo: rorcual aliblanco). Aunque la orca es en realidad un delfín, su gran tamaño le permite ser tan rentable (para los balleneros) como una ballena pequeña.

Históricamente sólo Japón y Noruega cazaban a esta especie, pero la antigua URSS cazó más de 900 ejemplares en la década de los 80; entre 1938 y 1980 las tres repúblicas cazaron más de cinco mil ejemplares. Actualmente, algunos pueblos de Indonesia, el Caribe y el Ártico cazan orcas para su subsistencia, aunque todavía son cazadas comercialmente por algunos balleneros que operan cerca de la costa.

La inteligencia y sociabilidad de este animal ha sido mal aprovechada por distintos grupos humanos que se dedican a la caza de las mismas, para luego utilizarlas como atracciones en diferentes parques acuáticos del mundo, como así también en producciones cinematográficas.

La expectativa de vida de las orcas en cautiverio es muy baja en comparación con las que se encuentran en libertad (viven sólo un 20% de lo que viven en libertad) . El encierro en grandes piletas les produce, a estos animales, continuos trastornos en su salud, patológicos (enfermedades) y psicológicos (depresiones), como así también modificaciones en su anatomía. Hay países que están colaborando con las capturas de estos delfínidos; Rusia ha permitido la captura de orcas para los parques marinos en el mar de Ojotsk.

Se está comprobando que la contaminación ambiental está dañando cada vez más el sistema alimenticio de estos animales. Se están haciendo más susceptibles a enfermedades, debido al envenenamiento de sus alimentos, porque los peces que comen están intoxicados por químicos fuertes, y cuando las orcas los consumen pueden llegar a morir.

El ser humano tiene que ser cada vez más cuidadoso con lo que tira al mar, y, si se puede, tratar de no hacerlo del todo.

Fuera de las técnicas medianamente agresivas de caza de esta especie, se ha registrado sólo un ataque de orcas a hombres; en el que el animal confundió a la persona en su tabla de surf con una elefante marino, tomó su pierna, y rápidamente fue soltado.

Las orcas no son para nada agresivas con nuestra especie, más allá del errado apodo de “ballena asesina”, debido a una mala traducción del inglés al español de «Killer Whale». Al contrario, en varias ocasiones se han mostrado curiosas y amistosas con las embarcaciones.

Orca