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En las aguas frías del hemisferio Norte, donde los témpanos abundan, encontramos la morsa.

En su aspecto, este mamífero es muy similar a las focas, pero logra alcanzar dimensiones impresionantes. Los machos pueden medir 4 metros de longitud, con un peso máximo de 1.600 kg., aunque el peso usual es de 1.200 a 1.500 kg. y el largo promedio es de unos 3,2 metros. Las hembras más grandes alcanzan los 2,6 metros, y un peso de 1.250 kg.


A las morsas de ambos géneros, le crecen de la mandíbula superior dos largos colmillos que pueden llegar alcanzar un metro de largo. Estos formidables punzones de marfil, les son de utilidad para anclarse en el hielo cuando descansan y para afirmarse al trasladarse sobre la congelada superficie, porque fuera del agua, las morsas son un poco torpes. También los usan en las riñas con los de su propia especie. Aunque contra los osos polares la confusión de la multitud en la manada es más efectiva.

Algún terror psicológico le han de causar el par de colmillos a los osos, porque usualmente es a los jóvenes a los que atacan. Poco se sabe del peligro que presentan las orcas o ballenas asesinas, pero definitivamente son un predador de la morsa.

Y como ya se sabe, nosotros los seres humanos, somos el peor enemigo de esta especie. Claro, eso fue después que inventamos las armas de fuego, porque los machos grandes pueden ser soberbios. Existen relatos de algunas morsas machos que cuando fueron heridos, atacaron al bote donde viajaban sus cazadores.


La morsa es un animal principalmente marino. Se le ve en grupos, que pueden contar con 100 y hasta 1.000 individuos, descansando sobre los témpanos de hielo cerca de la capa polar ártica. Aunque la mayor parte del tiempo habitan aguas cerca de las costas, viéndose los grupos en las orillas rocosas.

Se alimentan en el agua, buceando hasta profundidades de 90 metros, ya que son capaces de permanecer media hora bajo el agua. Se alimentan fundamentalmente de almejas y otros moluscos, aunque pueden comer también otros invertebrados, como gusanos, gasterópodos, cefalópodos e incluso algunas especies de peces.


La piel es gruesa, su espesor es de dos a cuatro centímetros. La coloración cambia la tonalidad de acuerdo a la temperatura exterior. Cuando sale del agua fría la piel es gris pálida. Después que está afuera un tiempo, se torna mucho más oscura. Esto se debe a que cuando se encuentra en un ambiente frío, la circulación a la parte exterior disminuye, sirviendo de esta forma de aislante térmico.


Las hembras, por su parte, alcanzan la madurez sexual a los 6 ó 9 años. Se aparean en el agua. Tras la fertilización, el óvulo se mantiene durmiente durante meses El período de gestación propiamente dicho es de 11 meses, pero pasan 15 ó 16 meses desde el momento del apareamiento hasta el parto. El alumbramiento se produce entre abril y junio, normalmente de un sólo cachorro que pesa de 50 a 60 kg., y al cual la madre cuida con devoción y amamanta en los siguientes dos años.

Aunque los machos alcanzan la madurez sexual entre los 6 y los 9 años, no suelen tener la oportunidad de aparearse hasta que alcanzan su pleno desarrollo físico (hacia los 15 años) y son capaces de competir con otros machos por las hembras. Los machos compiten por el territorio, y a menudo se enzarzan en combates: los vencedores se aparean con gran número de hembras.

Las morsas pueden llegar a vivir hasta 69 años.

Su cuerpo es pesado y recubierto por una gruesa piel rugosa. Tiene una cola muy reducida, una cabeza pequeña con un grueso labio superior erizado de grandes pelos.

Sus patas son cortas y adaptadas a la natación, terminan en cinco dedos con pequeñas uñas. Es torpe en tierra y muy ágil en el agua.

Ataca al hombre si éste la hostiga, y se sirve de sus grandes colmillos en la lucha. Los machos se enfrentan entre ellos cuando se trata de conquistar a una hembra, y sus rugidos se escuchan a largas distancias. Además, no dudan en defender con su vida a su hembra o su cría.

La cría nace sobre el hielo, recubierta de tosco pelaje que se le desprende a medida que crece.

Ha sido un animal muy perseguido, por su piel y su grasa, y para evitar la desaparición de la especie, se ha prohibido su caza. Solamente los esquimales tienen autorización de cazarlas, para su supervivencia, pues éstos aprovechan íntegramente su cuerpo: la carne la destinan a sus perros, y emplean la piel para la construcción de tiendas, embarcaciones, cuerdas, etc., y los intestinos, extendidos y secados, son usados como cristales, pues su transparencia deja entrever y pasar la luz del sol.

La población mundial de morsas se calcula en unos 250.000 ejemplares.

Existen dos subespecies:

La morsa del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) habita en una región que va desde el Ártico canadiense hasta el mar de Kara. Se cree que existen actualmente unos 22.500 ejemplares (6.000 en Rusia y Noruega, 12.000 en Canadá y 4.500 en Groenlandia).

La morsa del Pacífico (Odobenus rosmarus divergens) se encuentra al norte del Océano Pacífico, desde el mar oriental de Siberia hasta el mar de Beaufort, así como en el mar de Láptev. Existen como mínimo 200.000 ejemplares de morsa del Pacífico, en las costas de Rusia y Estados Unidos.

La morsa del Pacífico es algo mayor: el macho puede llegar a pesar hasta 1.800 kg. y tiene los colmillos más largos y el cráneo más ancho. El ejemplar de mayor tamaño que se conoce llegó a pesar 2.265 kg y a medir 9,14 metros de longitud. Se conserva en el Museo de Horniman de Londres.

Algunos científicos opinan que puede hablarse de una tercera subespecie: la morsa de Láptev (Odobenus rosmarus laptevi), de tamaño intermedio entre las otras dos subespecies. Sin embargo, esto no es aceptado por toda la comunidad científica.

Los principales predadores de la morsa son el oso polar y la orca. El hombre ha dado caza a la morsa al menos desde el siglo IX.

Cuando son atacadas por los osos polares, forman un gran círculo, colocando en el interior a sus crías, de modo que éstas quedan protegidas.

Morsa