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La liebre ártica es una de las liebres más adaptadas como habitante de las regiones polares y montañosas. Antiguamente era considerada una subespecie de la liebre de montaña, no obstante, ahora se le considera como una especie separada.

Su pelaje es blanco, con la punta de las orejas negra. En verano su color varía dependiendo de la localización: las liebres de la tundra son gris azulado, mientras que las de la isla de Ellesmere y de Groenlandia, son casi blancas.

Su piel blanca les ayuda a camuflarse de los depredadores durante el invierno.

Sus garras son fuertes, lo que les permite cavar en la nieve para extraer el alimento.

Recibe otros nombres como: liebre de Labrador, liebres polares, liebres de Groenlandia, liebres árticas americanas, liebres árticas canadienses y liebres alpestres.

Tienen una longitud de 56 a 63 cm., y un peso de entre 3 y 5 kg. Las liebres árticas son más grandes y más pesadas que las liebres de raqueta o americanas (lepus americanus).

No existe dimorfismo sexual en esta especie.

Su hábitat es la tundra, done la cobertura permite que crezca algo de vegetación en verano, y la nieve no es demasiado profunda durante el invierno. Se encuentran en tierra baja y zonas montañosas.

La liebre ártica come principalmente plantas pequeñas. Come los brotes, bayas y las hojas, y también la carne de las trampas que los cazadores les preparan.

Tiene un muy buen sentido del olfato, lo que le permite detectar en invierno la vegetación bajo la nieve, como las ramas de sauce, que le sirven de alimento.

La hembra construye un nido en una depresión del terreno, por lo general detrás de algunas rocas o de algún arbusto. La época de apareamiento se produce entre los meses de abril y mayo.

Las hembras dan a luz a sus crías, que pueden ser hasta 8 por parto (5 en promedio) después de un período de gestación de 30 días, Los bebés son destetados después de 56 - 72 días. A finales de mayo los fetos se encuentran bien desarrollados. Las crías nacen entre finales de mayo y julio, dependiendo de la localización geográfica. Los jóvenes nacen con el manto gris, que se convertirá blanco hacia las 2-3 semanas de vida.

Cuando las crías tienen entre dos y tres semanas de edad, empiezan a salir del nido, regresando a éste para descansar. Pueden observarse grupos de hasta 20 ejemplares jóvenes.

Se sabe que la liebre ártica puede criar hasta 2 veces en una misma temporada.

Está distribuida en regiones como la tundra de Groenlandia y Escandinavia (Finlandia, Noruega, Suecia, Dinamarca, Islandia), extensas zonas de Canadá y Alaska. En el norte más cercano a al polo es blanca durante todo el año, pero a medida que su hábitat se aleja del polo hacia el sur puede tener un color azul escarchado en verano con restos de blanco en la cola, y mudar su pelaje al blanco en invierno.

Hay cuatro subespecies de este tipo de liebre:

•Lepus arcticus arcticus
•Lepus arcticus bangsii
•Lepus arcticus groenlandicus
•Lepus arcticus monstrabilis
 

Son animales con hábitos nocturnos y crepusculares. Son solitarios la mayor parte del tiempo, pero se sabe que forman grupos de entre 100 y 300 ejemplares. Mientras una parte del grupo descansa y se alimenta, otros permanecen alerta.

Esta especie está activa durante todo el año, y es capaz de sobrevivir a los inviernos árticos, gracias a su combinación de comportamiento y rasgos fisiológicos.

Las crías son presas de comadrejas, zorros, búhos y halcones, pero al llegar a la edad adulta, se vuelven tan veloces y ágiles que la mayoría de las veces logran escaparse de sus depredadores.

Cuando se encuentran en una pendiente, siempre miran hacia arriba, a menos que estén corriendo hacia abajo de la colina.

Liebre ártica o liebre de las nieves