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La foca barbuda es un mamífero natural de las aguas árticas, donde hay movimiento de hielo y aguas abiertas de menos de 150-200 m. de profundidad.

Su nombre le viene de sus barbas sensitivas que emplea para cazar crustáceos.

Su distribución comprende las aguas costeras del norte de Eurasia y América del Norte. Se le ve en la bahía de Hudson al norte de Canadá, y en el mar de Bering. Ha sido localizada también al norte del Japón y en Newfoundland, Canadá.

Esta especie no es migratoria, sino sedentaria. La población total de esta foca se estima en medio millón de individuos.


Las hembras son adultas de los 5 a 6 años. Los machos alcanzan la madurez de los 6 a 7 años. Se le estima una longevidad de unos 31 años.


Se alimenta de muchas especies de peces, crustáceos y moluscos. Los pequeños peces son tragados bajo el agua. Los peces de mayor tamaño los comen en la superficie. Es posible que complemente su dieta con algas marinas.

Los machos y las hembras son similares en tamaño y apariencia. De longitud logran de 2.0 a 2.5 metros. El peso de los machos es de unos 260 kg., las hembras, con un peso ligeramente superior, alcanzan los 270 a 360 kg.

Es de color gris o marrón, más oscura en la espalda que en la parte inferior. Tienen cabezas relativamente pequeñas y un gran hocico con largos bigotes blancos, estrechos y pequeños ojos. Las aletas tienen dígitos de casi igual longitud, ofreciendo una apariencia cuadrada.

Los cachorros son similares en color a los adultos, pero son de un color más claro, y tienen franjas más oscuras en la espalda. Pesan al nacer del orden de los 30-40 kg.


Son fundamentalmente animales solitarios, excepto durante las temporadas de reproducción, o cuando las hembras están criando a sus cachorros.

Normalmente nace un cachorro en cada parto. Las madres paren solitarias en los témpanos de hielo flotantes, cerca de la costa. Tienen al pequeñuelo en la superficie del hielo, no en madrigueras. El período de gestación es de 11 meses, con un período de reposo vegetativo de 2,5 a 3 meses tras la concepción. Esta latencia se alarga hasta julio, cuando el embrión comienza a desarrollarse rápidamente. Su ciclo reproductivo es anual, y las hembras suelen concebir nuevamente a partir de los quince días posteriores al destete de los cachorros. Dan a luz a mediados de marzo a finales de abril. Las crías pueden nadar poco después del nacimiento, pero pueden sumergirse para escapar de sus mayores depredadores, los osos polares. Los cachorros son destetados tras los 12-18 días posteriores al parto, en este tiempo ya alcanzan un peso de 85 kg.

Socialmente, es una especie de ritual de competencia, los machos se reúnen, vocalizan y se exhiben para promover su capacidad de apareamiento y su estatus, con la esperanza de atraer hembras receptivas. Durante la temporada de apareamiento, las focas efectúan una llamada en forma de trino, que puede durar hasta 30 segundos y transmitirse bajo el agua a una distancia de 25 kilómetros o más. Puede ser que este llamado vibrante sólo lo emitan los machos; queda mucho por investigar acerca de las focas barbadas.

Estas focas son cazadas por sus pieles, y también sirven de alimento a los habitantes del Ártico.

El oso polar es el principal depredador natural de la foca barbuda.

Foca barbuda