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El Manatí, también conocido como "vaca marina", es un mamífero especial que, a pesar de tener hábitos acuáticos y una conformación semejante a la de los peces, es, por todas sus características, semejante a los demás mamíferos.

Son herbívoros que pasan la mayor parte de su tiempo buscando e ingiriendo las plantas ribereñas y del lecho marino de aguas poco profundas. La palabra "manatí" en la lengua indígena caribeña significa «con mamas». Su nombre científico proviene del vocablo latino Trichechus, que se refiere a los pequeños pelos o cerdas esparcidas sobre su cuerpo.

Solamente la orca es su depredador natural.

Los manatíes viven en aguas tanto dulces como saladas, habitando de preferencia la desembocadura de los ríos, cuyo curso sube, procurando encontrar remansos poco profundos, lugares estancados y tranquilos, en busca de la vegetación sumergida, que constituye la base de su alimentación.

Su cuerpo, en forma de torpedo, está dispuesto especialmente para atravesar con facilidad las aguas, en las que pasa su vida entera. Cabeza, cuello, tronco y cola se reúnen íntimamente formando un solo cuerpo, cilíndrico y fusiforme.

Se distingue por su cola aplanada y en forma de cuchara y por sus dos aletas con tres o cuatro uñas. El cuerpo es gris con intersticios rosados, en ocasiones con lunares blancos en el vientre. La piel, desnuda y rugosa, está cubierta de pelos cortos y muy esparcidos, sin formar un verdadero pelaje que pudiera dificultar su locomoción. Debajo de ella se encuentra una espesa capa de grasa, que le protege de la frialdad del medio en que vive.

La boca tiene el labio superior hendido, sus partes laterales son tan móviles que obran a manera de tijeras, y despedazan las hojas y los tallos. Numerosas cerdas rígidas y cortas cubren los labios y actúan como verdaderos órganos táctiles. Su dentadura presenta sólo algunas muelas atrofiadas, y en lugar de dientes, posee placas córneas que le sirven para masticar sus blandos alimentos.

Carece de orejas y su sentido más desarrollado es el de la vista.

Es un animal tímido e inofensivo. Se ve solo o en pequeños grupos.

Es el único mamífero marino completamente herbívoro. Tiene predilección por la hierba de manatí (Sryngodium filiforme) y por la hierba de tortuga (Thalasia testudium).

Como todos los mamíferos, el manatí necesita respirar aire. Puede permanecer sumergido durante 20 minutos, aunque lo normal es que suba a la superficie cada uno o cuatro minutos. Cuando se sumerge, los dos orificios nasales, localizados en su trompa, se cierran para evitar que entre agua.

El manatí es mamífero monógamo. Le toma cinco años alcanzar la madurez sexual. A partir de esa edad las hembras pueden parir una cría cada dos o tres años.

El período de gestación es de 13 meses, uno de los más largos en el reino animal. Durante los dos primeros años, la madre amamanta a sus crías con sus glándulas mamarias localizadas debajo de las axilas. Ésta es la relación social más fuerte dentro de esta especie.

Al nacer, la cría mide aproximadamente 1 metro y pesa 30 kilogramos. De adulto puede llegar a medir hasta 3 metros de largo y pesar cerca de 500 kilogramos.

Solamente la hembra se encarga de cuidar la cría, dándole leche hasta que sus dientes están bien formados para comer alimentos duros. Pueden vivir hasta los 80 años.
     

Los manatíes no poseen enemigos naturales (a excepción de la orca). Aún así existen una serie de factores que amenazan a esta especie. Algunos de los factores que han sido documentados son:

- Cacería para el consumo de su carne.
- Impactos por lanchas y motoras acuáticas conducidas a gran velocidad.
- Contaminación de las aguas.
- Redes de pesca desechadas en el agua que le producen la muerte al ahogarse.
- Pérdida de hábitat al construir en las costas sin una debida planificación.

Todos estos factores, sumados a su lenta tasa reproductiva, han contribuido a que se haya incluido en las listas de especie en peligro de extinción. En la actualidad está prohibida su caza y cualquier otra acción que ponga en peligro la supervivencia de un manatí.

Existen cuatro especies del género Trichechus:

Manatí