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Los leopardos marinos o focas leopardo, son naturales de los mares próximos a la Antártica.

Los adultos viven cerca de las aguas congeladas todo el año. Se estima una población total de 222.000 a 440.000 individuos.


Normalmente tienen un cachorro en cada parto. Las madres dan a luz sobre el hielo. Los recién nacidos miden unos 1.2 metros. Son alimentados por la madre por unas cuatro semanas.


Las hembras son adultas a los cuatro años, los machos seis meses más tarde. Se le estima una longevidad que sobrepasa los 25 años.


Los machos logran una longitud de 2,8 a 3,4 metros, con un peso de 300 a 450 kg. Las hembras miden de 2,9 a 3,8 metros, con un peso de 360 a 590 kg.


De todas las focas y leones marinos, éstos son los más agresivos. Además de calamares y peces, en su alimentación se incluyen pingüinos, otras aves, cachorros de otras focas y carroña. Son una verdadera amenaza a las colonias de otros animales en la Antártica.

Son grandes y musculosos; su espalda y cabeza son de color gris oscuro y su vientre es gris claro. La parte ventral de su cuello es blanquecina con puntos negros que le dan el nombre, y que se extienden por el pecho. Su cabeza es cuneiforme, su hocico rasgado, y su cuello relativamente largo. Su tórax es ancho y largo y en su cintura escapular se articulan aletas pectorales potentes y relativamente largas.

Las hembras son generalmente más grandes que los machos.

Sus sentidos de la vista y el olfato están muy desarrollados, a lo que se aúna su forma hidrodinámica, para convertir esta especie en un depredador terrible.

Cazan bajo el agua, aunque no se zambullen profundamente. Sus dientes delanteros son agudos, los caninos son largos, los postcaninos presentan tres cúspides afiladas y sus muelas se traban de manera que recojan los camarones krill.

Vive en las aguas frías y las costas alrededor de la Antártida. Durante el verano caza entre la banquisa. En el invierno emigra a las islas subantárticas y ocasionalmente al sur de Australia, Sudáfrica, islas Cook y Suramérica.

Es un animal solitario, que está acompañado solamente para el apareamiento y durante la época de crianza.

La foca Leopardo es la más grande y esbelta de las focas de los hielos. De pelaje gris oscuro con manchas de color amarillo y plateado, Las características de su cabeza sinuosa con muescas, hocico rasgado, cuerpo y cuello alargado, le dan un aspecto de reptil inconfundible.

Con su agilidad es capaz de saltar fuera del agua y atrapar los pingüinos en sus propias colonias, arrastrándolos hacia el mar, donde los devora. Cuando los cachorros del lobo antártico se arriesgan a nadar mar adentro, son presas fáciles de la foca leopardo; cuando los atrapa los sacude violentamente sobre el agua para desgarrar piel y músculos; las aves como los petreles, gaviotas y golondrinas de mar, se benefician inmediatamente de la caza de la foca leopardo, que ingieren los trozos de carne que despide en sus sacudidas.

Esta voraz foca come la carne y vísceras, pero descarta la piel, que termina varada en la orilla de las playas. La depredación de esta foca puede llegar a reducir en un cincuenta por ciento la producción de cachorros en una temporada. Ocasionalmente puede atacar al hombre.

Es muy común verlas sobre los témpanos de hielo descansando plácidamente, y en general por todas partes del Océano Antártico; es la foca antártica de más amplia distribución. Vive casi exclusivamente entre el hielo marino, sus cachorros no suelen ser vistos. Se intuye que cuando desaparece su actividad visible, se está dedicando al apareamiento y la cría.

Leopardo marino