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La nutria marina es el miembro más grande de la familia Mustelidae, y el más pequeño de los mamíferos marinos.

Las nutrias marinas son más acuáticas incluso que las focas y los leones marinos, porque se reproducen y dan a luz en el agua marina, pudiendo vivir permanentemente en este medio.

Son capaces de manejar herramientas, usan rocas para abrir las conchas sólidas de sus presas, como la del abulón, y única especie de su género que vive en las Costas del Pacífico norte, desde Alaska hasta Baja California Norte. Habita en zonas donde existe el sargazo.

La nutria marina no debe confundirse con la nutria marina (Lontra felina) o chungungo que vive en las costas de Perú y de Chile, y precisa de refugios terrestres.

Algunas especies de nutrias de agua dulce como las nutrias europeas, pueden residir por cortos periodos de tiempo en el mar.

Esta especie fue cazada de forma intensa a partir de 1741 para la obtención de su piel (la más densa de todos los mamíferos con hasta 170.000 pelos por cm²). Su población se estimó por esta causa en 1911 entre 1.000 y 2.000 individuos. Aunque varias subespecies siguen en peligro de extinción, su población ha aumentado fuertemente desde su protección legal, y los esfuerzos consiguientes de reintroducción.

Es un mamífero acuático parecido a la foca, pero no llega a crecer tanto. Normalmente tiene una longitud de 1,260-1,450 mm. en los machos, y 1,070-1,400 mm. las hembras, con un peso de 18-45 Kg. y 11-33 Kg. respectivamente.

Sus patas traseras son planas y en forma de aleta, esto les permite nadar rápidamente. Sus patas delanteras tienen uñas retraídas como las de los gatos, y esto les permite agarrar a su presa con facilidad, y también les sirve para asear su pelaje.

Tienen un pelaje muy grueso, de este modo se protegen de la penetración del agua muy fría.

Se alimentan básicamente de mariscos y peces.

Normalmente tienen 1 cría al año, su período de gestación es de 9 meses. Tienen a su cría dentro del agua y la cuidan de 6 a 9 meses.

Son animales muy inteligentes y amistosos.

La nutria marina se encuentra en peligro de extinción por la caza indiscriminada, así como por quedar atrapadas en las redes de pesca. Otro problema son los derrames de petróleo: el petróleo cubre a la nutria dañando su pelaje, y esto ocasiona que mueran de hipotermia. También si ingieren el petróleo se causan daños irreparables a sus órganos internos. Las fábricas que arrojan sus desechos al océano, contaminándolo, también son un problema para la supervivencia de este magnífico animal.

Hoy en día se encuentran bajo protección un pequeño número de ellas y se está logrando que poco a poco crezca esta comunidad, sin embargo, hay que actuar.

Al ser consumidoras de abulón, cangrejos, almejas y erizos de mar, la industria de mariscos se ha visto afectada. Los ecologistas han comenzado a comprender el papel más extenso y a largo plazo que juegan las nutrias en la estructuración de los ecosistemas marinos, al consumir criaturas como los erizos marinos. Estos erizos se alimentan de algas marinas y si no están bajo supervisión, pueden llegar a destruirlas. Los vastos bosques submarinos de algas marinas, se encuentran en la base de la cadena alimenticia costera, y también proporcionan refugio a incontables organismos.

Nutria marina