El gato pescador (Prionailurus viverrinus) es natural del Asia. Es una especie de felino con una amplia aunque discontinua distribución en Asia, debido a que está asociado a hábitats concretos de humedales.
En Pakistán la única población conocida está en el valle del río Indo. No obstante no existen registros recientes que confirmen que aún viven allí. También ha desaparecido en los últimos años de varias partes de la India, incluida la región de Bharatpur al oeste de la India, donde está el Parque Nacional Keoladeo, una de las pocas zonas de la India donde se estudiaron gatos pescadores. Ha desaparecido posiblemente del sur de Western Ghats (montañas en el oeste de la India). Sin embargo, hay un nuevo registro en Umred, cerca de Nagpur, en India central.
Se encuentra principalmente en la región de Terai del Himalaya, el este de la India y en Bangladesh, donde está ampliamente distribuido a nivel local y es común en algunas zonas.
En la isla de Sri Lanka aparentemente se mueve por gran parte de las zonas en las que podría habitar, y se ha llegado a encontrar en hábitats degradados cerca de la ciudad incluso.
En el sudeste de Asia su distribución aparece muy parcheada, con pocos registros de animales. No hay registros confirmados en la península de Malasia, aunque en 1999 una cámara para trampear animales captó una imagen parcial de uno de estos gatos en el Parque Nacional Taman Negara, por lo que se piensa que podría encontrarse aquí.
Ya no quedan en Taiwan, donde sí se sabe que existían en el pasado. Es posible que esté en el sudoeste de China, aunque no es seguro. En la isla de Java está aparentemente restringido a la costa oeste. Su distribución en la isla de Sumatra no está clara, aunque se han recogido imágenes de cámaras de trampeo en parques nacionales de la zona.
Existen dos subespecies. A veces se le clasifica dentro del género Felis.
En Sri Lanka se le conoce como Handun Diviya o Kola Diviya, nombres usados por la comunidad local para referirse al gato herrumbroso (Prionailurus rubiginosus), el gato salvaje más pequeño que existe.
Están fuertemente asociados a humedales. Son típicos de pantanos, cañaverales, manglares, etc. Se han registrado en zonas de hasta 1.525 metros sobre el nivel del mar, alrededor de cursos de agua, aunque la mayoría habitan en tierras bajas. Así es denominado a raíz de su preferencia por pasar el tiempo en el agua.
Son buenos nadadores, y a diferencia de la mayoría de los felinos de pequeño tamaño, consiguen sus presas principalmente pescando, en lugar de cazando pequeños mamíferos. Pueden incluso bucear para acercarse a sus presas. En un estudio realizado en el Parque Nacional de Keoladeo en India, demostró que los peces constituyen el 76 % de su dieta, seguido de insectos (13%) y de pequeños roedores (9%). Los moluscos, reptiles y anfibios son también parte de la dieta. Sin embargo, son capaces de conseguir presas más grandes de mamíferos, incluso pequeños cervatillos, y se les ha visto depredar sobre pequeños animales domésticos y pequeños perros.
Tiene un color entre gris oliva con pequeñas manchas negras dispuestas en franjas longitudinales, la parte inferior del cuerpo es blanca. Además tiene dos rayas negras a modo de collares en el cuello. Su cola tiene entre 5 y 6 anillos acabando en una punta negra.
Su tamaño es variable ya que mientras en la India miden 80 cm, en Indonesia miden 65 cm. En India pesan unos 12 kg. y en Indonesia 6 kg. tan solo.
Tiene patas relativamente cortas, además de una cola corta y musculada que mide de la mitad a un tercio del tamaño de su cuerpo.
Son felinos que cazan solos, aunque pueden tener cierto comportamiento social. Los estudios con radio tracking sugieren que un macho tiene un área de campeo que se solapa con pequeñas áreas de campeo de varias hembras. En cautividad, los machos ayudan al cuidado de las crías.
Estos gatos son activos por la noche y gastan gran parte de su tiempo entre pastizales o incluso algo alejados del agua. Se mueven aproximadamente en un área de 4 a 6 km².
Alcanzan la madurez sexual a los 8 ó 9 meses; su gestación dura de 63 a 70 días en cautividad. Con respecto a la época de celo, ésta se da en estado salvaje entre marzo y abril, naciendo las crías entre enero y febrero. Dan a luz de una a cuatro crías. Las crías son independientes aproximadamente a los 10 meses. Los recién nacidos pesan unos 170 gramos.
En cautiverio han logrado vivir hasta diez años.
Pesca desde la orilla metiendo las patas delanteras para sacar su presa; o se lanza al agua y nadando bajo la superficie sorprende a las aves acuáticas. En tierra es aún más agresivo, se cuenta que de un zarpazo partió la mandíbula a un perro.
Como su pariente más cercano, el gato leopardo (Prionailurus bengalensis), el gato pescador vive en ríos, arroyos y manglares y pantanos. Quizás está mejor adaptado a este hábitat, ya que nada a menudo y hábilmente.
El gato pescador es un felino en peligro de extinción (2008); en el 2002 se le consideraba vulnerable.
El tamaño efectivo de la población de estos gatos estaba estimado por debajo de los 10.000 ejemplares maduros según la IUCN 2005.
Parece que ha habido un severo declive en la población de gatos pescadores en gran parte de su rango geográfico en Asia en la última década, y esto se ve evidenciado en que mientras ha habido un incremento en los esfuerzos de investigación, relativamente pocos registros se han obtenido. Por ejemplo, recientes estudios en Tailandia sobre estos gatos en zonas húmedas no han obtenido registros de estos felinos en los últimos años (Cincinnati Zoo Fishing Cat Conservation project website; J Howard pers. comm. 2007). También han desaparecido de Bharaptur, India, en los últimos cinco años, y ya no deben quedar al sudoeste de la India y en Pakistán.
Basado en continuas reducciones de su hábitat, en el declive de la calidad del mismo, en los actuales niveles de explotación de los stocks de peces y en los niveles potenciales de envenenamiento accidental y casos de enredos en lazos de pesca, se sospecha un declive de al menos el 50 % en los pasados 18 años, o lo que es lo mismo, en las últimas tres generaciones. Si los esfuerzos por proteger sus hábitats no se intensifican, un futuro declive de similar magnitud en los próximos 18 años es sin duda esperado según el trabajo realizado por los especialistas de la Lista Roja Gatos IUCN.
Estos gatos están ampliamente distribuidos en su hábitat, aunque este hábitat es muy concreto, ya que habita principalmente en zonas de humedales; estas zonas están cada vez más degradadas y reconvertidas a usos concretos. Se calcula que sobre el 45 % de los humedales protegidos y el 94 % de los humedales de todo el sudeste de Asia en general están amenazados.
Las amenazas a los humedales incluyen los nuevos asentamientos humanos, el drenaje para la agricultura, la contaminación, la caza excesiva, la tala de árboles y la pesca. Además, la degradación de los manglares en la última década ha sido muy rápida. La disminución de las cantidades de peces por sobrepesca es una clara amenaza para estos gatos denominados por algo pescadores.
El alto uso de pesticidas en los cultivos de arroz y en las aguas afectando a los peces se traduce en efectos negativos, ya que los residuos químicos pueden entrar en la cadena alimentaria y afectar al gato pescador. También se le considera comestible y su piel se sigue valorando para el comercio.
Está incluido en el Apéndice II del CITES y además se han realizado trabajos de radio tracking y seguimiento por satélite para entender mejor el comportamiento de esta especie.
De manera más o menos indirecta varias asociaciones conservacionistas intentan proteger los manglares y hábitats húmedos, por lo que se estaría protegiendo a la vez al gato pescador y a otras especies que hagan uso de estos hábitats
