El Fénnec (Fennecus zerda, antiguamente Vulpes zerda), es una diminuta especie de zorro, que habita en el desierto del Sáhara y Arabia.
Se trata del cánido de menor tamaño que existe, pues sólo tiene una altura de 20 cm. sobre los hombros, y 40 cm. de largo (más 25 cm. de cola).
Sus rasgos más distintivos son su pelaje color arena, más claro en la cara y el vientre, su cola larga y lanosa con la que se abriga cuando duerme, el morro muy corto, y, sobre todo sus enormes orejas, que le ayudan tanto a oír el más mínimo sonido, como a irradiar el exceso de calor al exterior.
Suele escogerse como ejemplo de adaptación al medio desértico, a menudo en contraposición al zorro de orejas pequeñas que habita en el Círculo Polar Ártico.
Se trata de un animal nocturno que se alimenta de insectos, reptiles, roedores, aves y huevos. Complementa su dieta con frutos (dátiles, bayas, etc.) que encuentra en los oasis, donde también se aprovisiona de agua.
Al amanecer retorna a su madriguera, a veces de hasta 10 metros de profundidad, para pasar las tórridas horas del día a salvo del calor.
Las hembras comparten la madriguera con sus crías (de 2 a 5 en cada parto), mientras que los machos son solitarios, aunque a veces ayudan a su pareja durante el periodo de gestación y lactancia.
El fénnec es un animal sorprendentemente fácil de domesticar, que se habitúa fácilmente a vivir con humanos. No obstante, se le considera una especie rara, y por ello es ilegal tenerlos como mascota en muchas zonas de su área de distribución.
«Cabeza baja y hocico próximo al suelo; así avanza el fénnec, seguido por los demás. Por momentos se detiene y observa. Puede divisar cualquier sombra que se mueva en la oscuridad de la noche pero no se ve nada aún. Prosigue, porque el olfato le indica que por allí acaban de pasar los saltarines ratones de las pirámides. Después de una larga marcha, finalmente sus enormes orejas captan ruidos leves; los movimientos de los ratoncitos; es un rumor apenas perceptible, que no podrías oír. Pero él sí. Acelera el paso y, en poco tiempo, allá va todo el grupo, en precipitada persecución...
Es principalmente gracias a la función de sus agudos sentidos que el fénnec consigue sobrevivir. En el desierto la comida no es abundante para ningún animal. Y además de eso, los enemigos se hallan muy cerca, contándose entre ellos chacales y víboras. Como defensa, el fénnec cava túneles para esconderse con su familia. El pelaje es otro de los elementos que dispone el fénnec para protegerse. Durante las horas del día la temperatura del aire es mayor que la del cuerpo. Por la noche, hace mucho frío. En ambos casos el pelaje actúa como aislante, equilibrado la temperatura del cuerpo...».
