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El avestruz es el ave más grande y de mayor peso del mundo. Los machos pueden alcanzar los 2,74 metros de altura, y pesar alrededor de 154 Kg.

Posee una pequeña cabeza en relación al cuerpo, grandes ojos que miden cinco centímetros de diámetro y le proporcionan una vista excelente, pico corto y ancho, y largo cuello desprovisto de plumas, al igual que sus largas patas, que son potentes y musculadas, perfectamente adaptadas para correr. Si se ven acorralados atacan con las patas y usan las garras como armas.

Gracias a sus fuertes patas y dedos, es capaz de correr velozmente en un terreno abierto, lo cual, compensa su incapacidad para volar, debido al pequeño tamaño de sus alas, que, no obstante, les ayudan a impulsarse y equilibrarse. Al estar atrofiadas, estas aves perdieron la quilla característica que las aves poseen en el esternón para inserción de musculatura. No así, las alas, o más concretamente sus plumas, que forman parte activa en el cortejo que realizan los machos.

Es la única ave de dos dedos en cada pata; el más grande lleva una uña enorme que puede causar terribles heridas.

Los machos del avestruz son negros, con alas y cola blancas. La hembra es de color pardo grisáceo apagado.

El avestruz lleva la vida de un animal herbívoro; vaga en pequeñas bandadas por la llanura africana en compañía de cebras y gacelas. Se alimenta de hierbas, semillas, insectos y pequeños vertebrados. Además engullen piedras y otras sustancias duras para ayudar a la digestión. Es famosa por ingerir todo cuanto puede llamar su atención.

Son ovíparos. El número de huevos en cada puesta se acerca a los 30, y ponen dos veces al año.

Su longevidad es del orden de los 50 a los 70 años.

Los avestruces son corredores rápidos, pudiendo llegar a alcanzar los 74 Km/h.

Aves propias de los desiertos y las grandes estepas. Desde el sur de Argelia hasta el cabo de Buena Esperanza (Suráfrica). También en las estepas situadas entre el Nilo y el Mar Rojo. Por su naturaleza silvestre, en el medio terrestre, presenta muy buena capacidad de adaptación a una gran diversidad de climas, y soporta condiciones climatológicas extremas a partir de los 4 meses de edad. Se adapta igualmente bien a las grandes alturas, y en especial, se mantiene más saludable con gran cantidad de luz durante el día. Puede soportar pérdidas de hasta el 25% de su peso corporal por deshidratación.

El macho es más alto que la hembra.

El nido de estas aves es un hoyo reducido en el suelo. Los polluelos nacen al cabo de unos cincuenta días. Los polluelos son muy vulnerables a los ataques de los depredadores, y deben estar bien protegidos durante los primeros 6 meses de edad. Al momento de salir del cascaron, los polluelos pesan aproximadamente 1 kg., presentan una apariencia en sus plumas que les sirve de camuflaje natural y que van perdiendo a medida que se desarrollan A partir de los dos meses, esas plumas gruesas son sustituidas por el pelaje gris. Hasta los dos años no adquieren su plumaje característico.

Durante el periodo de incubación, la hembra se sienta sobre los huevos durante el día, y el macho ocupa su lugar durante la noche.

La hembra mayor es la que comienza a poner los huevos; pocos dias después, los ponen las otras. Estos huevos son esparcidos por la hembra mayor alrededor de los otros. De esta manera los resguarda de posibles depredadores. Un huevo de avestruz equivale a unos 20 de gallina. Tienen un grueso cascaron que puede soportar el peso de un hombre de 127 kilos; necesita cuarenta minutos para quedar cocido.

Estas aves son de temperamento muy dócil y tienen pocos enemigos naturales.

Viven reunidos en familias formadas por un macho y de dos o cuatro hembras. Cuando en mayo se acerca la época de celo, el cuello y los muslos del macho se vuelven rojos. Los machos, en el ceremonial del cortejo, se sientan sobre sus patas con las alas abiertas, dejando oscilar lo cabeza y el cuello. Las hembras giran alrededor agitando las alas y bajando la cabeza.

El avestruz ha sido domesticado en innumerables lugares, ya que soporta muy bien la cautividad. Las plumas constituyen uno de los más estimados y valiosos artículos del avestruz con un gran valor comercial. Las plumas se cortan cada ocho meses. Cada macho da al año de 30 a 40 plumas blancas y suaves, muy hermosas.

La especie más conocida y frecuente en los parques europeos es el avestruz del Sáhara, que se distingue por su cuello de color carne muy vivo. El avestruz de Somalia es el más grande de todos y tiene el cuello gris. La especie del África Austral, que también tiene el cuello gris, se ha convertido en un animal doméstico.

Avestruz